Mstislav Leopoldovich Rostropovich nació en 1927 en Bakú, República Socialista Soviética de Azerbaiyán (actualmente Azerbaiyán). Estaba considerado uno de los máximos violonchelistas de su generación. Estudió en el conservatorio de Moscú. Desde hace más de 50 años compaginó su pasión por el cello con su labor como director y profesor.
El célebre violonchelista se trasladó cuando aún era un niño a Moscú con sus padres. En 1974, Rostropovich tuvo que huir de la entonces Unión Soviética por su defensa reiterada de los derechos humanos y su apoyo a figuras disidentes, como el escritor Alexander Solzhenitsin, y sólo pudo regresar 16 años después, con Mijail Gorbachov en el poder.
Él y su esposa, la soprano Galina Vishnevskaia, siempre tuvieron un fuerte compromiso político. Considerado un defensor de las libertades civiles y artísticas, acogió durante cuatro años en su domicilio al escritor disidente soviético Solzhenitsin, posteriormente premio Nobel de Literatura en 1975.
Pocos días después de la caída del Muro de Berlín en 1989, el violonchelista ofreció un concierto allí. A partir de 1990, Rostropovich y su esposa volvieron a vivir en Rusia.
Con motivo de sus 80 años, Rostropovich fue condecorado por el presidente ruso (ironicamente un ex KGB), Vladimir Putin, con la Orden al Mérito "por su contribución al desarrollo de las artes musicales en todo el mundo y sus muchos años de actividad creativa".
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